home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020590 / 0205471.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  118 lines

  1. <text id=90TT0336>
  2. <title>
  3. Feb. 05, 1990: The Tax Collector Gets Audited
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 05, 1990  Mandela:Free At Last?                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 67
  13. The Tax Collector Gets Audited
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By R.Z. Sheppard
  17. </p>
  18. <qt>    <l>A LAW UNTO ITSELF: POWER, POLITICS, AND THE IRS</l>
  19.     <l>by David Burnham</l>
  20.     <l>Random House; 419 pages; $22.50</l>
  21. </qt>
  22. <p>     In the late 1950s, the literary critic and historian Edmund
  23. Wilson found himself in trouble with the Internal Revenue
  24. Service. Preoccupied with big ideas and momentous events,
  25. scraping by on stipends and feeling generally Olympian, he had
  26. neglected to file income tax returns between 1946 and 1955. The
  27. distinguished delinquent eventually paid up, but to settle the
  28. score he wrote The Cold War and the Income Tax, a 118-page
  29. pained yawp that argued there was not much difference between
  30. the IRS and the KGB. "The truth," wrote Wilson in 1963, "is
  31. that the people of the United States are at the present time
  32. dominated and driven by two kinds of officially propagated
  33. fear: fear of the Soviet Union and fear of the income tax."
  34. </p>
  35. <p>     Wilson was a forceful man of letters, not numbers. That may
  36. explain why the only Wilsons in David Burnham's blistering
  37. critique of the Internal Revenue Service are "James," a Supreme
  38. Court Justice who in 1794 rendered the decision that allowed
  39. President Washington to put down an armed tax revolt by
  40. Appalachian moonshiners; "Frank," an IRS investigator who
  41. helped nail Al Capone; and "Bob," a Republican Congressman tied
  42. to a tax ruling for ITT during the Nixon Administration.
  43. Nonetheless, Edmund remains half-right. Nightmares about the
  44. Soviets may have receded, but Americans have yet to lose their
  45. fear of filing.
  46. </p>
  47. <p>     With justification. Burnham, a veteran investigative
  48. reporter and author (The Rise of the Computer State), suggests
  49. that the IRS frequently uses its extraordinary powers of
  50. coercion in a presumptuous and reckless manner. He illustrates
  51. the charge with numerous cases, a few obviously selected for
  52. comic relief: the New York teenager, for example, who
  53. questioned the constitutionality of the income tax in a letter
  54. published in the Buffalo Courier-Express. Suspecting criminal
  55. noncompliance, 15 agents tailed the boy for four days,
  56. discovering that he talked to his mailman, ate pizza and read
  57. pornographic magazines. True, he never filed a tax form, but,
  58. then, he was still a dependent with no income.
  59. </p>
  60. <p>     That the IRS is another flawed bureaucracy is no surprise.
  61. When accountants find time for lunch they speak of little else.
  62. Whiffs of scandal occasionally become gusts, like a former IRS
  63. assistant commissioner who could not adequately explain why he
  64. charged the agency for airfare to visit his girlfriend.
  65. Burnham's audit includes abuses and inefficiencies that date
  66. back more than 50 years. Recent probes by the General Accounting
  67. Office have discovered broad areas of error and mismanagement.
  68. A study covering 1987, notes Burnham, concluded that the IRS
  69. failed to keep orderly accounts of its $1 trillion annual
  70. collections. For the same year, the GAO found that nearly half
  71. its samplings of 6 million notices and letters that the service
  72. sent to taxpayers were "incorrect, unresponsive, unclear or
  73. incomplete."
  74. </p>
  75. <p>     There are worse transgressions. Burnham cites cases of
  76. illegal IRS wiretapping, a bias against liberals and a frequent
  77. blind eye turned to its own regulations. Two years ago, the
  78. House Commerce, Consumer and Monetary Affairs subcommittee
  79. convened hearings on IRS procedures. Two weeks ago, the service
  80. announced a new ethics plan.
  81. </p>
  82. <p>     Burnham would prefer new blood; senior-level officials, he
  83. notes, nearly always have at least 20 years of service and have
  84. become locked into bad habits. "They have known about the
  85. mistakes for a very long time. And having spent their entire
  86. adult lives working in IRS offices and going to IRS parties and
  87. traveling with IRS partners to IRS meetings, they could be
  88. forgiven for thinking that they knew best." What they continue
  89. to know for sure is that they raise the money that runs the
  90. country, and that without a certain fear factor the system
  91. euphemistically known as "voluntary compliance" would not work.
  92. </p>
  93. <p>     Burnham's analysis is preoccupied with the power of an
  94. insular agency operating outside the usual system of checks and
  95. balances. Yet would tax collecting be less feared or more fair
  96. if the Legislative Branch took a greater role in running the
  97. IRS? It was Congress, after all, that created the so-called Tax
  98. Reform Act of 1986, a document so complex and contradictory
  99. that, Burnham says, it repeatedly stumped a convocation of some
  100. of the country's best tax lawyers and accountants. Part of the
  101. reason was that the ink from the Government's laser printers
  102. had hardly set when special interests were ordering tailor-made
  103. loopholes from their favorite legislators. Burnham does not
  104. delve into tax regulations--the main source of unfairness--but then he is only a reporter, not a masochist.
  105. </p>
  106. <p>     Unfortunately for the IRS, A Law unto Itself appears about
  107. the same time that taxpayers are receiving their forms for
  108. 1989. Will Burnham's form this year be the only piece of
  109. official IRS mail he finds in his box? He tells us that nearly
  110. everyone he interviewed said, at one point in their
  111. conversation, "I sure hope you have a good accountant."
  112. </p>
  113.  
  114. </body>
  115. </article>
  116. </text>
  117.  
  118.